かつて、日本人は山の木々を伐採して薪や炭を作り、それを生活の糧としてきた。山間地の住民は薪炭を販売して現金収入を得、都市部の住民はそれを調理や暖房に活用していた。ところが、石油やガス、さらには電気が普及するにつれて薪炭の需要は急速に減少し、山の木々が伐られる機会も少なくなった。その結果、現在では日本の総面積の約67パーセントを森林が占め、有史以来最大の森林率を誇るに至っている。
しかし、近年になって再び森林を伐採する動きが目立つようになった。その要因の一つが太陽光発電である。各地で山林が切削されてメガソーラーが建設される例が相次ぎ、ときには自然災害の原因になったと指摘されることもある。たとえば、静岡県熱海市で2021年に発生した大規模土石流では、太陽光発電施設の造成による斜面の弱体化が議論された。また奈良県や長野県では、森林伐採を伴う太陽光発電計画に対し、生態系や景観の破壊を懸念する住民運動が起きている。確かに、太陽光発電は自然環境に一定のリスクをもたらすことは否めない。
他方で、こうした開発を「自然破壊」と糾弾するのは都市部の住民が多い。しかし山間地の人々にとっては、霞を食べて生きるわけにはいかない現実がある。薪炭の需要はすでになく、木材価格も低迷し、農業も効率や労力の面から十分な収入を得ることが難しい状況にある。その中で太陽光発電は、山間地の住民にとって数少ない安定した収入源となり得るのである。
思い返せば、日本人はかつて山から薪炭というエネルギーを生産し、それを都市部へ供給してきた。現代の太陽光発電は、電気というエネルギーを生み出して都市に送るという点で、この構造を引き継いでいる。そう考えると、太陽光発電は「現代の炭焼き」とも呼べるだろう。
もっとも、両者のあいだには決定的な違いも存在する。炭焼き小屋は役割を終えればやがて自然に還ったが、太陽光パネルは寿命を迎えても長期間その形を保ち続ける。さらにカドミウムなどの有害物質を含む場合もあり、撤去には大きな費用がかかるという問題がある。
したがって、太陽光発電は山間地の人々の暮らしを支える「現代の炭焼き」であると同時に、環境への影響をどう抑えるかという課題を突きつける存在でもある。重要なのは、かつての薪炭生産と同じく、人間の営みと自然との調和をいかに維持するかである。短期的な利益や安易な開発に走るのではなく、廃棄や景観への影響も含めた持続可能な仕組みを築くことによってこそ、太陽光発電は未来のエネルギーとして真の価値を持つだろう。
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使用AI: ChatGPT
画像生成AI: Canva
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