「能ある鷹は爪を隠す」という日本のことわざがある。才能ある者はその力をむやみに振りかざさず、静かに機会を待つものだという戒めである。実際の鷹も、狩りの瞬間まで鋭い爪を折りたたみ、獲物に悟られぬよう身を潜めるという。賢い戦略だ。
しかし世の中には、どうしても爪を隠せない生き物もいる。それがクマである。
習近平氏が国家主席に就任して以来、中国という巨大国家は、まるで冬眠から目覚めたグリズリーのように堂々と爪を剥き出しにした。南シナ海では人工島を建設し、国際法などお構いなしに「これは我々のものだ」と宣言する。台湾周辺では軍機を連日飛ばし、「統一は歴史的必然」と繰り返す。経済では「一帯一路」と称して巨額の資金をばらまき、借金漬けにした途端に港湾権益を奪う。香港では「一国二制度」を粉々に踏み砕き、新疆やチベットでは少数民族への同化政策を加速させる。これでもまだ「平和的台頭」などと言えるのだろうか。
かつての鄧小平時代、中国は「韜光養晦（とうこうようかい）」を国是とした。要するに「爪を隠せ」という方針である。実力を蓄えつつ、表面上は控えめに振る舞い、国際社会の警戒を避ける。結果として、中国はWTOに加盟し、世界の工場となり、驚異的な経済成長を遂げた。あの頃の中国は、まだ「能ある鷹」を気取っていたと言える。
ところが習近平氏の時代になると、すべてが変わった。
彼は「中国の夢」「中華民族の偉大なる復興」と声高に叫び続け、国内の言論統制を強化し、個人崇拝を復活させた。まるで「もう隠す必要はない。我こそが世界の中心だ」と宣言しているかのようだ。
ここで想起されるのが、インターネット上で世界的に広まったあるミームである。習近平氏がクマのプーさんに似ているという、あの有名な比較である。中国国内ではこの画像すら厳しく検閲されるというから、よほど痛いところを突かれたのだろう。プーさんは可愛らしく見えるが、食欲に忠実で、蜂蜜への執着をまるで隠そうとしない。まさに「爪を隠せないクマ」の象徴である。
鷹は爪を隠せる。なぜなら知性があるからだ。
しかしクマは隠せない。なぜなら本能のままに生きているからだ。そして今、中国の外交・安全保障・経済政策は、まさにそのクマ的本能を剥き出しにしているように見える。オーストラリアに鉄鉱石を求めながら、突然の経済報復を行う。カナダ人を人質同然に拘束する。欧米企業には技術移転を強要し、拒否すれば市場から締め出す。こうした振る舞いは、国際社会に「この国は信用できない」という印象を植え付けている。
もちろん、中国側は「これは内政干渉だ」「西側諸国の嫉妬だ」と反論するだろう。しかし、近隣諸国が次々と中国への警戒を強め、QUADやAUKUSといった枠組みが強化されている現実を見れば、爪を隠さなかった代償はすでに現れていると言わざるを得ない。
習近平氏にとって、クマのプーさんというあだ名は、おそらく最も受け入れたくない侮辱の一つだろう。なぜならプーさんは幼児的なイメージであり、彼が目指す「威厳ある大国指導者」の姿とは正反対だからだ。しかし皮肉なことに、そのあだ名は彼の本質を的確に表しているのかもしれない。力を持てば持つほど、それを隠すことを忘れてしまう。力こそ正義だと信じて疑わない。
能ある者は爪を隠す。
しかし、爪を隠せない者には、結局その爪が自分自身を傷つけることになるのかもしれない。冬眠から目覚めたクマが、ふたたび爪を隠す術を学べるかどうか。それが今の中国に問われている、最も根本的な試金石となるだろう。
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